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「平成16年1月に、根羽村のネバーギブアップ宣言を出しましたよ」
と根羽村長の小木曽亮弌さん。

「根羽のネバーギブアップ」。
なかなか語呂もいい。

平成の大合併の中になって、とうとうそれに組みしなかった。

林業しかない根羽村にあって、自治体としての維持は困難を極める。
しかし、困難だからこそ智恵を絞った。
なんとか独り立ちできる村を作り上げてきた。

限界集落と言われた村を見事に復活させた男。
就任19年目の小木曽村長にはそんな自信がみなぎる。

長野県の最南端。
長野県とはいえ名古屋文化圏の根羽村。
お隣は合併で大きくなった豊田市だ。

村域の92％は山林であり、世帯数は450戸、人口は1200人弱。
田畑はごくわずかで、林業で食っていくしかない。

だが、林業は安い外材に押された。
村にあった4つの製材場は次々に廃業に追い込まれていく。

最後の1社が廃業すると言った時、小木曽村長は村で買いたいと申し出た。
その時、議会の大反対に遭う。
「そんな借金、赤字を背負ってどうするつもりか」と。

「この村は林業しかない村。それを捨てたらどうなるのか。ここは頑張るしかない」。
小木曽村長は身を挺して押し切った。

大型機械を導入し、村の宝である根羽杉の住宅への売出しを始めた。
それが功を奏し、立派な黒字経営に育つ。

村は他にも、乳業から乳製品を加工したり、観光を売り物にした「ネバーランド」を営業。
これも見事に黒字化した。
第３セクターで黒字を達成するのは、お見事というしかない。

根羽村を水源とする矢作川は、愛知県の安城市に流れ込む。
ここで、日本のデンマークと言われる豊かな農村を支えている。

遠い昔から「水を使う者、水を作るべし」という崇高な考えを掲げてきた安城市と手を結ぶ。
いわゆる上下水流の協力関係だ。

平成３年、「森林整備協定」に基く、全国第１号の契約だった。
国と戦って一部の伐採を止める事に、安城市が１億5000万円を捻出してくれた。

翌年、不思議なことに、今度は国から大きく評価される。
平成4年、時の宮澤喜一首相から総理大臣表彰を受けた。
緑化推進運動功労団体としての受賞だった。

「親父が杉を植え、子供が育て、孫が刈り入れる」
林業は親子三代に亘る連携が必要な事業だ。

小木曽村長の「孫へのメッセージ」は根羽村だけにとどまらない。
全国の村に、強力なメッセージを投げかけることになる。

さらに小木曽村長の挑戦は続く。
村が第三セクター方式で株式会社ネバーランドを設立。
宿泊設備やレストラン、ショップを経営する。

そのショップで好評なのが、村内の5軒の酪農家から集めた生乳。
さらに、それを原料にするプレーンヨーグルトと加糖ヨーグルト。
いずれもネバーランド直営で製造している。

生乳は週に2日で、それぞれ400リットルのみ。
美味しい貴重品なのだ。